O caju, frutificação do cajueiro (Anacardium occidentale), é uma árvore frutífera originária do Brasil, mas também encontrada em outras regiões tropicais ao redor do mundo. A planta já fazia parte da alimentação dos povos autóctones, posteriormente ganhando o mundo através dos colonizadores portugueses.

O caju, embora seja muitas vezes considerado como fruto, é na verdade um pseudofruto. É constituído de duas partes: a castanha que é a fruta propriamente dita, e o pedúnculo floral, pseudofruto comumente confundido com o fruto.

O pseudofruto, que neste texto será tratado como fruta, pode ter, dependendo da variedade, coloração amarela, alaranjada ou vermelha que se desenvolve e contem polpa suculenta e carnosa. A fruta é rica em vitamina C e também fonte de sais minerais, como zinco e ferro, cálcio, fósforo. Como fonte de fibras, é uma grande aliada no funcionamento do aparelho digestivo. Pouco calórico (apenas 53 calorias a cada 100 g), o caju também tem grande importância em dietas de redução de peso.

Variedades e diversidade: Existem várias variedades de cajueiros, que podem diferir em tamanho, sabor e cor das cascas e pedúnculos. Algumas variedades produzem frutos de casca fina e suculenta, enquanto outras têm pedúnculos mais fibrosos e menos suculentos. Essa diversidade é interessante, pois permite a adaptação a diferentes condições climáticas e preferências de consumo.

Cultivo: O caju cresce melhor em climas tropicais e subtropicais. Ele é cultivado em diversos países, incluindo o Brasil, Vietnã, Índia, Nigéria e outros. O Brasil é um dos maiores produtores mundiais da fruta, com uma produção significativa de castanhas e pedúnculos.

Outros usos: Além das castanhas, outras partes da árvore de caju também são aproveitadas. O pedúnculo carnoso é usado para fazer sucos, geleias, doces e até bebidas alcoólicas em algumas regiões. A casca e a resina do caju também têm sido exploradas para diversos fins, como na produção de corantes e produtos farmacêuticos tradicionais.

Aspectos socioeconômicos: Em muitas regiões produtoras, o caju desempenha um papel fundamental na economia local, proporcionando emprego e renda para agricultores e trabalhadores. A cadeia de produção do caju também é uma fonte importante de divisas para alguns países exportadores.

Confira os valores nutricionais aproximados para uma porção de 100 g de caju:

Fonte: Tabela Brasileira de Composição de Alimentos (TACO).

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Benefícios do caju para a saúde

1. Rico em vitamina C

O caju é uma excelente fonte de vitamina C, um antioxidante poderoso que fortalece o sistema imunológico, combate infecções e auxilia na produção de colágeno, promovendo uma pele saudável.

2. Antioxidantes naturais

Além da vitamina C, a fruta também contém outros antioxidantes como carotenoides e flavonoides, que ajudam a neutralizar os radicais livres no corpo, protegendo as células contra danos e reduzindo o risco de doenças crônicas.

3. Saúde cardiovascular

O caju é uma fonte de gorduras saudáveis, como ácidos graxos monoinsaturados e poliinsaturados, que auxiliam na redução dos níveis de colesterol ruim (LDL) e contribuem para a saúde do coração.

4. Controle da pressão arterial

O potássio presente no caju ajuda a regular a pressão arterial, promovendo a saúde cardiovascular e diminuindo o risco de hipertensão.

5. Saúde dos ossos

A fruta é uma boa fonte de minerais como magnésio, fósforo e cálcio, que são essenciais para a saúde dos ossos e dentes, além de contribuírem para a função muscular adequada.

6. Saúde digestiva

Com alto teor de fibras alimentares, o caju ajuda a promover a regularidade intestinal, prevenindo a constipação e apoiando um sistema digestivo saudável.

7. Energia e metabolismo

A presença de vitaminas do complexo B, como a tiamina e a riboflavina, no caju auxilia no metabolismo dos nutrientes, convertendo-os em energia utilizável pelo corpo.

8. Saúde ocular

Os carotenoides presentes na fruta, como a luteína e a zeaxantina, são benéficos para a saúde ocular, protegendo os olhos contra danos causados pela exposição à luz e prevenindo problemas como degeneração macular.

9. Função cognitiva

O magnésio e o cobre presentes no caju estão associados à melhoria da função cognitiva e à saúde do cérebro, auxiliando na transmissão de impulsos nervosos e na formação de novas conexões neurais.

10. Hidratação e saúde da pele

Composto principalmente por água, o caju contribui para a hidratação do corpo, refletindo diretamente na saúde da pele, mantendo-a suave, elástica e radiante.

Receita: Molho de caju cremoso

Esse molho pode ser usado como molho para saladas, legumes ou como acompanhamento para pratos diversos.

Ingredientes:

• 1 xícara de cajus crus (deixados de molho por pelo menos 4 horas)
• 1/2 xícara de água
• 2 colheres de sopa de suco de limão
• 2 colheres de sopa de azeite de oliva extra virgem
• 1 dente de alho
• 1/2 colher de chá de sal
• Pimenta-do-reino a gosto
• Ervas frescas picadas (como coentro, salsinha ou cebolinha) para decorar (opcional)

Modo de preparo:

1. Escorra e enxágue os cajus que estiveram de molho e coloque-os no liquidificador ou processador de alimentos.
2. Adicione a água, o suco de limão, o azeite de oliva, o alho, o sal e a pimenta-do-reino.
3. Comece a misturar em velocidade baixa e vá aumentando gradualmente até obter um creme liso e homogêneo. Se necessário, pare para raspar as laterais do recipiente com uma espátula.
4. Prove e ajuste o tempero conforme sua preferência, adicionando mais sal, pimenta ou suco de limão, se necessário.
5. Se o molho estiver muito espesso, você pode adicionar um pouco mais de água para atingir a consistência desejada.
6. Transfira o molho de caju cremoso para um recipiente e leve à geladeira por pelo menos 30 minutos antes de servir.
7. Na hora de servir, decore com ervas frescas picadas, se desejar.