O açafrão (Crocus sativus) é uma planta da família das iridáceas, famosa por suas flores violetas e, principalmente, pelos seus estigmas, que são colhidos e secos para produzir a especiaria de mesmo nome. Esta especiaria é valorizada tanto pelo seu sabor único quanto pela sua coloração amarelo-ouro, que confere aos pratos uma aparência e um aroma distintos.

O alimento é amplamente utilizado na culinária de várias culturas ao redor do mundo. Na culinária mediterrânea, é um ingrediente essencial na paella espanhola e no risotto alla milanese italiano. Na cozinha indiana, o açafrão é usado em diversos pratos, como o biryani e diversas sobremesas. Seu sabor característico, levemente amargo e aromático, junto com sua capacidade de tingir alimentos de amarelo, faz do açafrão uma especiaria muito versátil.

Além de seu uso culinário, o açafrão também é valorizado por suas propriedades medicinais. Ele contém compostos como crocina, crocetina e safranal, que têm demonstrado possuir atividades antioxidantes, anti-inflamatórias e antidepressivas. Estudos sugerem que o açafrão pode ajudar a melhorar o humor, combater a depressão leve a moderada e até mesmo melhorar a função cognitiva.

Açafrão e açafrão-da-terra (cúrcuma)

É comum que haja confusão devido aos nomes, porém o açafrão e o açafrão-da-terra são especiarias bem diferentes.

O açafrão-da-terra (cúrcuma)  pertence à família do gengibre. A planta é herbácea e suas raízes são de cor laranja intenso. Normalmente encontrado na forma de pó amarelo-alaranjado, derivado da secagem e trituração dos rizomas. Tem um sabor terroso, levemente amargo e apimentado, com um aroma quente e almíscarado.

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O açafrão é proveniente dos estigmas secos da flor do Crocus sativus, uma planta da família Iridaceae. A planta é pequena e suas flores são violetas, com três estigmas vermelhos de onde se obtém a especiaria. Possui um sabor único, levemente amargo e terroso, com um aroma distinto e um pouco floral.

Confira os valores nutricionais aproximados para uma porção de 100g de açafrão:

Esses valores nutricionais são indicativos e podem variar ligeiramente dependendo da fonte e da forma como o açafrão é processado. Note-se que 100 gramas de açafrão representam uma quantidade muito grande para o consumo típico, já que essa especiaria é geralmente utilizada em quantidades muito pequenas devido ao seu sabor intenso e ao seu alto custo.

Benefícios do açafrão para a saúde

1. Propriedades antioxidantes

O açafrão contém vários compostos antioxidantes, como a crocina, crocetina, safranal e kaempferol. Esses antioxidantes ajudam a neutralizar os radicais livres no corpo, protegendo as células contra danos oxidativos que podem levar a doenças crônicas.

2. Melhora do humor e tratamento da depressão

Estudos sugerem que o açafrão pode ter efeitos antidepressivos. Compostos como a crocina e o safranal podem aumentar os níveis de serotonina e outros neurotransmissores no cérebro, ajudando a melhorar o humor e aliviar sintomas de depressão leve a moderada.

3. Propriedades anti-inflamatórias

A crocina e outros compostos do açafrão possuem propriedades anti-inflamatórias que ajudam a reduzir a inflamação no corpo. Isso é benéfico para condições como artrite, doenças cardiovasculares e outras doenças inflamatórias crônicas.

4. Saúde cardiovascular

O alimento pode beneficiar a saúde do coração ao melhorar a circulação sanguínea e reduzir os níveis de colesterol. Seus compostos antioxidantes e anti-inflamatórios ajudam a proteger contra doenças cardíacas e derrames.

5. Redução dos sintomas da TPM

A especiaria tem demonstrado eficácia na redução dos sintomas da síndrome pré-menstrual (TPM), como irritabilidade, dores e desejos alimentares. Pesquisas indicam que a ingestão de açafrão pode aliviar esses sintomas de forma significativa.

6. Aumento da função cognitiva

Pesquisas indicam que o açafrão pode melhorar a função cognitiva e a memória. Ele pode ser útil na prevenção e tratamento de doenças neurodegenerativas, como Alzheimer, devido às suas propriedades antioxidantes e neuroprotetoras.

7. Saúde ocular

A crocina, um dos principais compostos do açafrão, ajudam a proteger a visão ao melhorar a circulação sanguínea para a retina e reduzir o risco de degeneração macular relacionada à idade (DMRI).

8. Auxílio na perda de peso

O açafrão pode ajudar no controle de peso ao reduzir o apetite e os desejos alimentares. Estudos mostram que ele pode aumentar a sensação de saciedade e reduzir o consumo excessivo de alimentos.

9. Propriedades anticancerígenas

Pesquisas preliminares sugerem que o alimento pode ter propriedades anticancerígenas. Compostos como a crocina e a crocetina têm mostrado capacidade de inibir o crescimento de células cancerígenas e promover a apoptose (morte celular programada) em vários tipos de câncer.

10. Melhora a digestão

O açafrão pode ajudar a melhorar a digestão e aliviar problemas digestivos. Ele possui propriedades carminativas, que ajudam a reduzir o desconforto abdominal e os gases, além de promover uma digestão mais eficiente.

Receita: Risotto alla milanese

Ingredientes:

• 2 xícaras (400g) de arroz arbóreo
• 1 colher de sopa de azeite de oliva
• 1 cebola pequena, finamente picada
• 1/2 xícara (120ml) de vinho branco seco
• 4 xícaras (1 litro) de caldo de galinha ou de legumes, mantido quente
• 1/2 colher de chá de açafrão (cerca de 1g)
• 1/4 de xícara (50g) de manteiga
• 1/2 xícara (50g) de queijo Parmesão ralado
• Sal e pimenta-do-reino a gosto

Modo de preparo:

1. Em uma pequena tigela, coloque o açafrão em 1/4 de xícara de caldo quente. Deixe de molho enquanto prepara o risotto.
2. Em uma panela grande, aqueça o azeite em fogo médio. Adicione a cebola picada e refogue até ficar translúcida, cerca de 5 minutos.
3. Adicione o arroz arbóreo à panela e mexa bem para cobrir os grãos com o azeite e a cebola. Cozinhe por cerca de 2 minutos, até que o arroz fique levemente tostado.
4. Despeje o vinho branco e cozinhe, mexendo constantemente, até que o vinho seja absorvido pelo arroz.
5. Comece a adicionar o caldo quente, uma concha de cada vez, mexendo frequentemente. Espere que o líquido seja quase completamente absorvido antes de adicionar a próxima concha. Continue esse processo até que o arroz esteja cremoso e al dente, cerca de 18 a 20 minutos.
6. Adicione a infusão de açafrão (caldo com açafrão) ao risotto, mexendo bem para distribuir a cor e o sabor de maneira uniforme.
7. Quando o arroz estiver cozido e cremoso, retire a panela do fogo. Adicione a manteiga e o queijo Parmesão ralado, mexendo vigorosamente até que ambos estejam bem incorporados e o risotto esteja bem cremoso.
8. Prove e ajuste o sal e a pimenta, se necessário.
9. Sirva imediatamente, enquanto o risotto ainda está quente e cremoso.

Dicas:

• O segredo para um bom risotto é adicionar o caldo aos poucos e mexer frequentemente. Isso libera o amido do arroz, criando uma textura cremosa.
• Use um caldo de boa qualidade, pois ele vai influenciar diretamente o sabor do risotto.
• Para uma variação, você pode adicionar ingredientes como cogumelos, aspargos ou frutos do mar.